Els riscos comencen abans de deixar mai el terra. El llançament representa una de les fases més perilloses de qualsevol missió espacial: viatjar amb milions de lliures d'explosius controlats per aconseguir la velocitat orbital en minuts. Els desastres del Challenger i el Columbia serveixen com a records sobris que fins i tot amb enginyeria meticulosa i protocols de seguretat, poden ocórrer fallades catastròfiques. Els astronautes saben que cada llançament porta riscos inherents que cap quantitat de proves pot eliminar completament. Durant l'ascens, esteu sotmesos a forces g extremes, envoltats de propel·lents volàtils i depenent de milers de sistemes que funcionen perfectament en seqüència. Una sola avaria durant aquests minuts crítics pot conduir a conseqüències catastròfiques sense possibilitat d'escapada o rescat.

Un cop en òrbita, enfronteu una categoria diferent d'amenaces. Els micrometeorits i els restes orbitals viatgen a velocitats que converteixen fins i tot partícules minúscules en projectils potencialment letals. Una petita partícula de pintura de la mida d'un gra de sorra pot perforar metall quan viatja a velocitats orbitals. L'Estació Espacial Internacional ha estat colpejada nombroses vegades, i periòdicament es requereixen maniobres evasives quan els sistemes de seguiment identifiquen restes en rumb de col·lisió. El vostre hàbitat és una llauna pressuritzada envoltada pel buit absolut de l'espai: una sola fallada de buc o de sistema crític podria ser catastròfica. Esteu vivint en un entorn on el rescat es mesura en dies o setmanes, no en minuts o hores com a la Terra.

Les activitats extravehiculars (passeigs espacials) representen el treball més visualment impressionant i objectivament perillós que els humans realitzen. Fora de la nau espacial, sou un organisme biològic en un vestit mecànic, separat del buit de l'espai per capes de teixit i tecnologia. Fallades del vestit, trencaments de corda, malfuncionaments del sistema de refrigeració i pèrdues de comunicació han ocorregut durant les EVA. Els astronautes han experimentat situacions properes a l'ofegament quan l'aigua va filtrar-se als cascos, han evitat per poc allunyar-se quan les cordes han fallat i han tractat amb malfuncionaments d'equip mentre realitzaven reparacions crítiques. Durant les EVA, depeneu completament del suport vital del vostre vestit per a cada alè, i les opcions de rescat són extremadament limitades. El treball requereix precisió extrema mentre porteu guants voluminosos en un entorn que no ofereix segones oportunitats per als errors.

La reentrada i l'aterratge presenten el darrer repte de riscos. Tornar de l'òrbita significa impactar l'atmosfera terrestre a velocitats hipersòniques, generant temperatures que poden fondre metall. L'escut tèrmic ha de funcionar perfectament: el desastre del Columbia va demostrar que fins i tot petits danys durant el llançament poden tenir conseqüències catastròfiques setmanes després durant la reentrada. Esteu experimentant forces g altes mentre experimenteu apagada de comunicacions, sense poder contactar amb el control de missió durant els minuts més perillosos del retorn. Malfuncionaments de paracaigudes, aterratges fora de rumb en àrees remotes, fallades del sistema d'aterratge: tot representa modes de fallada potencials durant els minuts finals abans d'estar segur de nou a la Terra. Molts astronautes informen que la reentrada sembla més perillosa que el llançament perquè no teniu control i només podeu confiar que cada sistema funcionarà com s'ha dissenyat.

Per això la planificació integral del llegat és important per al personal de programes espacials. Els vostres missatges finals haurien d'abordar la naturalesa única de la vostra professió i els riscos específics que enfronteu. Considereu crear comunicacions específiques per a la missió que reconeguin els perills del llançament, les operacions orbitals, les EVA i la reentrada. Els membres de la vostra família entenen els riscos que preneu, però també mereixen el consol de saber que us heu preparat exhaustivament per a cada eventualitat, incloent la possibilitat que no torneu. Incloeu missatges que expressin el vostre orgull per avançar el coneixement humà, el vostre reconeixement dels perills inherents i el vostre agraïment pel seu suport al vostre compromís amb l'exploració. Considereu també abordar la realitat psicològica que les missions espacials ofereixen temps per a la reflexió: molts astronautes informen de canvis de perspectiva profunds quan veuen la Terra des de l'òrbita, i aquestes perspectives podrien informar els missatges que deixeu.

Treballem amb astronautes i personal de programes espacials per crear planificació del llegat que honori la naturalesa extraordinària de la vostra professió mentre proporciona protecció integral per a les vostres famílies. Ja sigui que us prepareu per a la vostra primera missió o la vostra desena caminada espacial, ja sigui que doneu suport a les missions des del control de missió o desenvolupeu naus espacials de nova generació, les vostres contribucions a l'exploració espacial humana mereixen reconeixement i els vostres éssers estimats mereixen la seguretat de saber que us heu preparat exhaustivament per a cada eventualitat. La mateixa precisió i atenció al detall que es dedica a la planificació de missió hauria d'estendre's a protegir aquells que donen suport al vostre viatge més enllà de la nostra atmosfera. Enfronteu riscos que la majoria dels humans mai experimentaran: la vostra planificació del llegat hauria de reflectir tant la magnitud d'aquests riscos com el significat profund que trobeu en avançar l'abast de la humanitat cap al cosmos.

JP, Luca, CJ, 8, i Summer