Les risques commencent avant même que vous ne quittiez le sol. Le lancement représente l'une des phases les plus dangereuses de toute mission spatiale—monter des millions de livres d'explosifs contrôlés pour atteindre la vitesse orbitale en quelques minutes. Les catastrophes Challenger et Columbia servent de rappels sobres que même avec une ingénierie méticuleuse et des protocoles de sécurité, des échecs catastrophiques peuvent se produire. Les astronautes savent que chaque lancement comporte des risques inhérents qu'aucun test ne peut complètement éliminer. Pendant l'ascension, vous êtes soumis à des forces g extrêmes, entouré de propulseurs volatils, et dépendant de milliers de systèmes fonctionnant parfaitement en séquence. Une seule défaillance pendant ces minutes critiques peut entraîner des conséquences catastrophiques sans possibilité d'évasion ou de sauvetage.

Une fois en orbite, vous faites face à une catégorie différente de menaces. Les micrométéorites et les débris orbitaux voyagent à des vitesses qui transforment même de petites particules en projectiles potentiellement mortels. Un éclat de peinture de la taille d'un grain de sable peut percer le métal lorsqu'il voyage à des vitesses orbitales. La Station Spatiale Internationale a été frappée à de nombreuses reprises, et des manœuvres d'évitement sont périodiquement nécessaires lorsque les systèmes de suivi identifient des débris sur des trajectoires de collision. Votre habitat est une boîte de conserve pressurisée entourée du vide absolu de l'espace—une seule brèche de la coque ou une défaillance critique du système pourrait être catastrophique. Vous vivez dans un environnement où le sauvetage se mesure en jours ou semaines, pas en minutes ou heures comme sur Terre.

Les activités extravéhiculaires—sorties spatiales—représentent le travail le plus visuellement époustouflant et objectivement dangereux que les humains effectuent. À l'extérieur du vaisseau spatial, vous êtes un organisme biologique dans une combinaison mécanique, séparé du vide de l'espace par des couches de tissu et de technologie. Des défaillances de combinaison, des ruptures de cordon, des défaillances de système de refroidissement, et des pertes de communication se sont toutes produites lors des EVA. Les astronautes ont vécu des appels rapprochés avec la noyade lorsque de l'eau s'est infiltrée dans les casques, ont évité de justesse de dériver lorsque les cordons ont échoué, et ont géré des défaillances d'équipement tout en effectuant des réparations critiques. Pendant les EVA, vous dépendez entièrement du support vital de votre combinaison pour chaque respiration, et les options de sauvetage sont extrêmement limitées. Le travail nécessite une précision extrême tout en portant des gants encombrants dans un environnement qui n'offre aucune seconde chance pour les erreurs.

La rentrée et l'atterrissage présentent le dernier parcours d'obstacles de risques. Revenir de l'orbite signifie pénétrer dans l'atmosphère terrestre à des vitesses hypersoniques, générant des températures pouvant faire fondre le métal. Le bouclier thermique doit fonctionner parfaitement—la catastrophe de Columbia a démontré que même de petits dommages lors du lancement peuvent avoir des conséquences catastrophiques des semaines plus tard lors de la rentrée. Vous subissez des forces g élevées tout en vivant une coupure de communication, incapable de contacter le contrôle de mission pendant les minutes les plus dangereuses du retour. Les défaillances de parachute, les atterrissages hors-cours dans des zones éloignées, les défaillances du système d'atterrissage—représentent tous des modes de défaillance potentiels pendant les dernières minutes avant que vous ne soyez en sécurité sur Terre. De nombreux astronautes rapportent que la rentrée semble plus dangereuse que le lancement car vous n'avez aucun contrôle et ne pouvez que faire confiance à ce que chaque système fonctionne comme prévu.

C'est pourquoi une planification de l'héritage complète est importante pour le personnel des programmes spatiaux. Vos messages finaux devraient aborder la nature unique de votre profession et les risques spécifiques auxquels vous faites face. Envisagez de créer des communications spécifiques à la mission qui reconnaissent les dangers du lancement, des opérations orbitales, des EVA, et de la rentrée. Vos membres de la famille comprennent les risques que vous prenez, mais ils méritent également le réconfort de savoir que vous vous êtes préparé minutieusement pour chaque éventualité, y compris la possibilité que vous ne reveniez pas. Incluez des messages qui expriment votre fierté de faire progresser les connaissances humaines, votre reconnaissance des dangers inhérents, et votre gratitude pour leur soutien à votre engagement envers l'exploration. Envisagez également d'aborder la réalité psychologique que les missions spatiales offrent du temps pour la réflexion—de nombreux astronautes rapportent des changements de perspective profonds en voyant la Terre depuis l'orbite, et ces perspectives pourraient informer les messages que vous laissez.

Nous travaillons avec les astronautes et le personnel des programmes spatiaux pour créer une planification de l'héritage qui honore la nature extraordinaire de votre profession tout en fournissant une protection complète pour vos familles. Que vous vous prépariez pour votre première mission ou votre dixième sortie spatiale, que vous souteniez des missions depuis le contrôle de mission ou développiez des vaisseaux spatiaux de nouvelle génération, vos contributions à l'exploration spatiale humaine méritent reconnaissance et vos proches méritent la sécurité de savoir que vous vous êtes préparé minutieusement pour chaque éventualité. La même précision et attention aux détails qui entrent dans la planification de mission devraient s'étendre à la protection de ceux qui soutiennent votre voyage au-delà de notre atmosphère. Vous faites face à des risques que la plupart des humains ne vivront jamais—votre planification de l'héritage devrait refléter à la fois l'ampleur de ces risques et la signification profonde que vous trouvez en faisant avancer la portée de l'humanité dans le cosmos.

JP, Luca, CJ, 8, et Summer